Astrid, Cecile og Bjørn bor i samme bygård i Oslo. De har alle sitt å stri med, og livene deres har ikke blitt helt som de ønsket. De kjenner egentlig ikke hverandre, men snakker med hverandre når de møtes. De glir inn og ut av hverandres liv, og lager seg forestillinger om hvem de andre er, samtidig som de sliter med å finne seg selv.
Cecilie som er nyskilt har nettopp flyttet inn i bygården sammen med sønnen Edvard. Hun har en viktig stilling i den politiske avdelingen til regjeringspartiet og blir anbefalt å klatre enda høyere. Hun er usikker på om hun ønsker dette; hun tviler på egne evner, jobber allerede alt for mye og sliter med dårlig samvittighet overfor sønnen. Eksmannen truer dessuten med omsorgsovertakelse.
Sønnen Edvard har ingen venner utenfor fotballbanen, men en dag han sparker fotball i bakgården begynner han å snakke med Bjørn. Bjørn som er vaktmester i blokka har nettopp blitt sagt opp, og tidligere har han sluttet som lærer etter å ha blitt beskyldt for en alvorlig hendelse mot en gutt på skolen. På grunn av dette mistet han også kone og barn.
Astrid sliter med panikkangst og har en «orm» i magen som pisker rundt når hun føler seg usikker. Ormen kommer stadig oftere, og hun vikler seg inn i et nett av løgner. Hun får det ikke til med verken kjæresten eller studiene, og avlyser alle avtaler for å være alene med de negative tankene sine.
Skinliv er en direkte og virkelighetsnær bok til å gruble over, med et stillferdig og godt språk. Kapitlene om Cecilie og Edvard er skrevet på nynorsk og kapitlene om Astrid og Bjørn på bokmål. Skinliv er den andre romanen til Oda Malmin.
